Nous connaissons depuis longtemps un certain nombre de dangers qu’une consommation fréquente de boissons alcoolisées peut représenter pour la santé, comme la dépendance, la cirrhose du foie, les troubles du rythme cardiaque, la tension artérielle élevée, le syndrome de l’alcoolisme fœtal et les accidents de la circulation. Ces vingt ou trente dernières années, plusieurs études épidémiologiques et autres ont cependant révélé certains effets favorables d’une consommation modérée d’alcool, principalement en ce qui concerne les maladies cardio-vasculaires.

Une nouvelle étude britannique à très grande échelle a fourni des résultats circonstanciés sur l’influence des boissons alcoolisées sur le cancer. Cette étude se rapportait à un total de plus de 1.250.000 femmes d’âge moyen, qui se sont présentées dans un centre britannique pour un dépistage du cancer du sein entre 1996 et 2001 et qui ont fait l’objet d’un suivi routinier dans le cadre de la prévention de différents types de cancer.

Les chercheurs ont constaté que même une consommation légère à modérée d’alcool amplifie le risque d’un certain nombre de cancers, y compris le cancer du sein, du rectum, du foie, des voies respiratoires supérieures et des voies digestives. Dans le cas du cancer des voies respiratoires et digestives, l’effet était le plus prononcé chez les femmes qui fument.
Pour chaque consommation supplémentaire absorbée régulièrement par jour par les femmes d’un âge maximal de 75 ans, l’étude estime le nombre supplémentaire de cas de cancer du sang à 11 par groupe de mille femmes, tandis que ce chiffre s’élevait à 1 pour le cancer de la cavité buccale et du pharynx, également à 1 pour le cancer du rectum et à 0,7 pour le cancer de l’œsophage, du larynx et du foie. Cette augmentation débouche sur un total de 15 cancers supplémentaires par groupe de mille femmes.

Lors de l’interprétation de ces résultats, il convient de tenir compte d’un certain nombre de limitations de cette étude. Elle se limitait par exemple aux femmes participant à un dépistage du cancer, ce qui peut éventuellement fausser l’image en comparaison à la population féminine totale. Dans le cadre de telles études, l’estimation des boissons alcoolisées consommées repose en outre sur les données d’un questionnaire et non sur des mesures directes. La situation socio-économique de la femme peut également jouer le rôle d’un facteur perturbateur dont on ignore l’influence.
En appréciant l'influence globale de la consommation d'alcool sur la santé, il convient dès lors de peser les avantages, principalement dans le cadre des maladies cardio-vasculaires, et les inconvénients en matière de cancer.

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