La quantité d’alcool ayant toujours un effet positif sur la santé diffère selon l’âge, le sexe et les affections sous-jacentes.
Les femmes sont par exemple plus sensibles à l’alcool et deviennent plus rapidement des buveurs à risques. C’est ainsi que l’Organisation mondiale de la santé situe la limite pour les hommes à 21 consommations par semaine, tandis que pour les femmes, elle la place plutôt à 14 consommations. Ces limites sont toutefois artificielles et ne tiennent aucun compte des différences individuelles, ni des déviations qu’on souhaite prévenir.

Cette différence hommes/femmes influence l’effet de protection de l’alcool au niveau des maladies cardiovasculaires ainsi que sur le plan de la mortalité suite aux affections cardiovasculaires. D’une part, les femmes courent déjà en soi un risque moindre au niveau des maladies cardiovasculaires (grâce à l’influence protectrice des hormones œstrogènes féminines), mais d’autre part, la concentration d’alcool dans le sang augmente plus vite chez les femmes que chez les hommes à quantité équivalente d’alcool. De plus, il faut tenir compte du fait que l’alcool peut augmenter le risque de cancer du sein, ce qui relativise quelque peu l’effet favorable sur le cœur et les vaisseaux sanguins chez les femmes.

Une enquête prospective à grande échelle, à laquelle ont participé plus de 85.000 femmes âgées de 34 à 59 ans et dans laquelle il a été tenu compte des facteurs spécifiquement féminins mentionnés ci-dessus, démontre qu’en cas de consommation de une à trois boissons alcoolisées par jour, le risque maladies cardiovasculaires et la mortalité suite aux affections cardiovasculaires diminuent également de façon significative chez les femmes. L’effet favorable sur la survie est particulièrement prononcé chez les femmes de plus de 50 ans et chez les femmes qui présentent déjà un risque accru de maladies cardiovasculaires à cause d’autres facteurs de risques, comme le tabac, l’obésité, une concentration trop importante de cholestérol, etc.
Dès que les femmes boivent plus, le risque de mortalité augmente à nouveau à cause de maladies comme le cancer du sein (N Engl J Med 1997;337:1705-14)

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